代位继承是本位继承的对称。又称"间接继承"。被继承人的子女先于被继承人死亡或被宣告死亡，被继承人的子女的晚辈直系亲属代替被继承人子女的继承顺序，继承被继承人子女的应继承的遗产份额的制度。在代位继承中，死亡的继承人是被代位人。代替被代位人行使继承权的是代位人。
代位人代替被代位人继承被继承人遗产的权利，称代位继承权。源于罗马法。现世界各国继承法中一般都有代位继承的规定，但具体规定却有所不同，大多数国家只限于死者的直系血亲卑亲属为继承人时始发生代位继承，旁系血亲为继承人时，其子女不得代位;少数国家则无此规定。
代位继承权的根据，代位继承人系基于被代位人的权利而继承，还是基于自己的固有权利而继承?代位权的性质是什么?关于这些问题，学术界主要有两种学说:
1、固有权说。该学说认为，代位继承人的继承权来自自己的固有权利。因此，即使被代位人丧失继承权，其直系卑亲属仍能代位继承。意大利新民法、德国民法典、瑞士民法典、日本民法均系此说。
2、代表权说，亦称代位权说。这种理论认为代位继承人代表被代位继承人行使权利而继承。因此，如果被代位人丧失继承权或放弃继承，其直系卑亲属即无位可代而不能继承。法国民法典、意大利民法和德国旧时的普通法均采此说。
适用代位继承必须符合以下条件:
第一，被代位人必须先于被继承人死亡。这既是中国代位继承成立的首要条件和唯一原因，也是其与转继承的重要区别之一。
第二，先死亡的被代位人，必须是被继承人的子女，其他继承人如被继承人的配偶、父母、兄弟姐妹、祖父母、外祖父母等先于被继承人死亡不发生代位继承。有的国家，被代位人的范围较广。
第三，代位继承人必须是被代位人的晚辈直系血亲。各国法律均规定，代位继承只能是被代位继承人的直系卑亲属，被代位人的旁系血亲或直系长辈血亲均无权代位继承。原则上代位继承人没有代数限制。
第四，被代位人生前必须享有继承权，如被代位继承人基于法定事由丧失继承权，则连带引起代位继承权的消灭。
第五，代位继承只适用于法定继承，在遗嘱继承中不适用。亦即只有被代位继承人的法定继承权才能被代位，如其享有的是遗嘱继承权，则该遗嘱会因先于被继承人死亡而失效，此时不发生代位继承。
第六，代位继承人无论人数多少，原则上只能继承被代位继承人有权继承的份额。
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