所谓民事行为能力，就是指民事主体以自己独立的行为去取得民事权利、承担民事义务的能力。有民事权利能力而没有民事行为能力的民事主体，要想享有民事权利、承担民事义务就只能通过他人代理。
自然人的行为能力分三种情况：完全行为能力、限制行为能力、无行为能力。法人的行为能力由法人的机关或代表行使。
谈到民事行为能力，就不得不先说民事权利能力。民事权利能力是民事主体独立实施民事法律行为的资格，自然人的民事权利能力一律平等 。具有民事权利能力，自然人获得参与民事活动的资格，但能不能运用这一资格，还受自然人的智力状况、认识能力、精神状态等主观条件的制约。换言之，理智不健全、精神不正常的权利能力者，若任其独立参与民事活动，可能会损害自己，也可能会损害别人。所以，有民事权利能力者，不一定就有民事行为能力，两者确认的标准不同。
民事行为能力的有无与自然人的意识能力有关。意识能力是对自己行为所发生何种效果的预见能力，自然人有无意识能力属于事实问题，中国现行立法技术对心智正常人采取年龄主义划线，即达到一定年龄即认定其有行为能力;而对成年精神病人，则采取个案审查制。
自然人在因过错侵害他人权利而须负民事责任时，能不能自负其责，不仅取决于其意识能力，还与责任能力有关，责任能力是自然人对自己行为加害后果承担责任的能力。民事行为能力与民事责任能力既有相同之处，也有不同之处，有民事行为能力人，同时也是有民事责任能力人，但限制民事行为能力人，是有责任能力的，而不是限制责任能力。
民事主体独立地以自己的行为为自己或他人取得民事权利和承担民事义务的资格。民事权利能力是民事行为能力的前提，民事行为能力是民事权利能力实现的条件。权利能力表明了作为民事主体的资格，行为能力则表明了民事主体能以自己的行为为民事行为的资格。
其特征为：
1、由国家通过法律确认和赋予，不由民事主体的主观意志决定。法律确认一个人有民事行为能力，就承认他有资格进行民事法律行为。
2、民事主体对其民事活动的法律后果负责的资格。只有具备这种资格的主体实施的民事行为才有效，才能对其不法行为承担责任，否则，实施的民事行为不能发生法律效力。
3、民事主体独立地进行民事活动的资格。有民事行为能力就可以独立进行民事活动，并通过民事行为为自己或他人取得权利和设定义务。民事行为能力依民事主体的不同可分为公民的民事行为能力和法人的民事行为能力。
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